当开关接通的时候，电源电压立刻通过镇流器和灯管灯丝叫到启动器的两极。220v的电压立即使启动器的惰性气体电离，产生辉光放电。辉光放电的热量使金属片受热膨胀，两极接触。电流通过镇流器、启动器触极和两端灯丝构成通路。灯丝很快被电流加热，发射出大量电子。

这时，由于启动器两极闭合，两极间电压为零，辉光放电消失，管内温度降低;双金属片自动复位，两极断开。在两极断开的瞬间，电路电流突然切断，镇流器产生很大的自感电动势，与电源电压叠加后作用于管两端。

灯丝受热时发射出来的大量电子在灯管两端高电压作用下，以极大的速度由低电势端向高电势端运动。这些电子在加速运动的过程中，碰撞管内氩气分子，使之迅速电离。氩气电离生热，热量使水银产生蒸汽，随之水银蒸汽也被电离，并发出强烈的紫外线。在紫外线的激发下，管壁内的荧光粉发出近乎白色的可见光。

日光灯发光后，由于交变电流不断通过镇流器的线圈，线圈中产生自感电动势，自感电动势阻碍线圈中的电流变化，这时镇流器起降压限流的作用，使启动器不再工作。所以，镇流器是电路中的关键器件。