1879年，爱迪生发明第一盏白炽灯(碳丝白炽灯)，开始了人类第一次照明光源技术革命。白炽灯使用寿命短，光效低，但显色度高。

第二代照明光源是卤素灯，所发出的光强度远远高出白炽灯，而能耗约降低三分之一。

金卤灯因灯泡中填充了金属卤化物而得名，基本构造与发光原理大致与荧光灯管相似，不同之处在于弧光放电点灯，产生高热，金属卤化物升华成为蒸气，直接发出可见光，节能80%至90%，属第三代照明光源。

金卤灯是继白炽灯、卤素灯之后当今世界崛起的第三代绿色照明光源，以光效高、显色性好、使用寿命长等优势，不仅成为高档轿车、背投电视等光源的首选，还可广泛应用于军事、探险、水下作业、野外搜救等领域。目前，金卤灯在欧美发达国家发展势头迅猛，已有近40%的普及率。照明灯具有很多种类，根据工作原理和光源来分的话， 有白炽灯、卤素灯、荧光灯、金卤灯、钠灯、汞灯、LED灯。

卤素灯也是白炽灯的一种，只是在灯泡里面加了惰性气体使灯丝寿命延长，避免光衰，金卤灯钠灯和汞灯都属于高压气体放电灯，LED灯发展很快，现在已经逐步取代荧光灯，价格也越来越低。